Una cosechadora retumba por los campos a la luz de la madrugada, cortando hileras de maíz y cortando mazorcas, cáscaras y tallos en mantillo para alimento en una lechería local.
Las vacas no recibirán su ensalada el próximo año, al menos no de esta granja. No habrá suficiente agua para plantar la cosecha de maíz.
Se espera que el cambio climático, la sequía y la alta demanda obliguen a los primeros recortes obligatorios al suministro de agua del que dependen 40 millones de personas en todo el oeste de Estados Unidos: el río Colorado. La proyección de la Oficina de Reclamación de Estados Unidos la próxima semana salvará a las ciudades y tribus, pero afectará duramente a los agricultores de Arizona.
Sabían que esto vendría. Han dejado campos sin plantar, nivelado con láser la tierra, revestido de canales, instalado riego por goteo, experimentado con cultivos resistentes a la sequía y encontrado otras formas de usar el agua de manera más eficiente.
Aún así, los recortes en el suministro del río Colorado el próximo año serán un golpe para la agricultura en el condado de Pinal, el principal productor de algodón, cebada y ganado de Arizona. Las lecherías dependen en gran medida de las granjas locales para la alimentación y tendrán que buscar más lejos para obtener suministro, y la economía local se verá afectada.
Los recortes se producen antes de lo esperado debido a que la sequía se ha intensificado y los embalses han caído a mínimos históricos en todo Occidente. Los científicos culpan al cambio climático por las condiciones más cálidas y áridas de los últimos 30 años.
De pie junto a un campo seco, con las botas levantando polvo, el granjero Will Thelander dijo que “más y más de la finca se verá así el año que viene porque no tendremos el agua para que las cosas sigan creciendo en todos los lugares que queramos”.
Su padre, Dan, trató de alejar a sus hijos de la agricultura, no porque el agua escaseara, sino porque se esperaba que el desarrollo se tragara las granjas entre Phoenix y Tucson, donde su familia cultiva alfalfa, maíz para vacas y algodón, algunos destinados a mercados extranjeros. .
Fue divertido mantener el negocio familiar en marcha, trabajar con mi papá”, dijo Thelander, un agricultor de cuarta generación de 34 años cuya oficina es una camioneta polvorienta.
Thelander administra casi la mitad de los 6,000 acres que su familia cultiva bajo Tempe Farming Co., gran parte de ellos dedicados al maíz para vacas. No planea cultivar esa cosecha el próximo año, optando por otras que serán más rentables en menos tierra.
No plantó nada en 400 acres este año para reducir el uso de agua. El agua del río Colorado de los agricultores proviene del lago Mead, que se encuentra en la frontera entre Arizona y Nevada y sirve como barómetro para las entregas de agua a Arizona, Nevada, California y México, en la cuenca baja del río.
El embalse más grande del país ya ha alcanzado el nivel que desencadena la escasez obligatoria: 1.075 pies (328 metros) sobre el nivel del mar. La Oficina de Reclamación emitirá la proyección oficial de las entregas de agua para 2022 el lunes, lo que dará a los usuarios tiempo para planificar lo que está por venir.
Se espera que Arizona pierda 512,000 acres-pies de agua, aproximadamente una quinta parte del suministro del río Colorado del estado, pero menos del 8% de su agua total. Nevada perderá 21,000 acres-pies y México perderá 80,000 acres-pies. Un acre-pie es suficiente agua para abastecer a uno o dos hogares al año.
Los recortes se sentirán más profundamente en Arizona, que firmó un acuerdo en 1968 por los derechos de los menores sobre el agua del río Colorado a cambio de fondos estadounidenses para construir un canal de 336 millas (540 kilómetros) para enviar el agua a través del desierto a las principales ciudades.
La agricultura no terminará en el condado de Pinal, pero los recortes a los agricultores obligarán a más de ellos a depender del agua subterránea que ya se bombea en exceso.
Casi nadie espera que mejore una mega sequía de más de 20 años . Los modelos muestran que el río Colorado se reducirá aún más en los próximos años debido al cambio climático, lo que provocará recortes adicionales que, en última instancia, podrían afectar los grifos domésticos.
El río transporta nieve derretida de las Montañas Rocosas y otros afluentes a través de siete estados occidentales, proporcionando agua potable, alimento para cultivos y hábitat para plantas y animales. El lago Mead y el lago Powell, los dos embalses más grandes del río, son populares para la recreación y sus presas producen energía hidroeléctrica para la región.
Es un río tan importante”, dijo Sarah Porter, directora del Centro Kyl para la Política del Agua de la Universidad Estatal de Arizona. “Solía llamarse el Nilo de Occidente, lo que es casi imposible de creer en estos días”.
Arizona se ha posicionado para resistir los recortes almacenando agua bajo tierra y en el lago Mead y mediante la conservación. También está tratando de asegurar otras fuentes de agua. Entre las opciones se encuentran importar agua subterránea a las áreas metropolitanas de Phoenix y Tucson desde otras partes del estado, arrendar más agua a las tribus, crear un suministro más robusto de agua reciclada y desalinizar el agua del Mar de Cortés en México.
Todos trabajan juntos”, dijo Ted Cooke, gerente general del Proyecto de Arizona Central, que administra el sistema de canales que transporta el agua del río. “Algunos de ellos están a más corto plazo, algunos de ellos están más lejos, algunos de ellos son más costosos que otros, pero todas esas cosas deben hacerse”.
Según un plan de contingencia para la sequía que los estados occidentales firmaron en 2019, parte del agua que perderán los agricultores será reemplazada por otras fuentes el próximo año. Arizona, el Proyecto Arizona Central, grupos ambientalistas y otros han aportado millones de dólares para suavizar el golpe a los agricultores y mejorar la infraestructura del agua subterránea.
El Distrito de Riego y Drenaje de Maricopa-Stanfield, donde Thelander cultiva, planea tener nueve pozos terminados para fin de año.
El presidente del distrito, Bryan Hartman, dijo que no bombeará ni cerca de lo que solía hacerlo y que buscará otras fuentes, probablemente recurriendo a ciudades y tribus con derechos de agua de mayor prioridad.
Los próximos meses serán fundamentales para planificar un futuro con menos agua.
Los productores se preguntarán, ‘cuánta agua vamos a obtener, cuántos acres-pie, cuáles serán los caudales’, y eso determinará el patrón de cultivo”, dijo Hartman, él mismo un agricultor.
Paul “Paco” Ollerton, de 66 años, que cultiva principalmente alimentos para animales, plantará entre un 25% y un 35% menos de tierra el próximo año.
Pensó que había terminado con la agricultura en 2005 cuando vendió su tierra, en parte porque sabía que sería difícil conseguir agua.
Finalmente me desperté un día y pensé, el secretario del Interior un día va a decir: ‘Es más importante para ti tirar la cadena del inodoro y tener agua para cepillarte los dientes que la granja’”, dijo Ollerton.
Demasiado joven para jubilarse, arrendó la tierra y se ha dedicado a la agricultura en todo el condado de Pinal.
Una de sus granjas a lo largo de un tramo de la interestatal que conduce a San Diego usa riego por goteo que hace que el uso del agua sea más eficiente y los cultivos más productivos, dijo. Haciendo rondas en sus campos de algodón, descarga las válvulas del sistema con Aggie, un laboratorio amarillo que viaja en el asiento trasero de su camioneta.
Sus dos hijos hablan de ser agricultores, pero él no promueve las largas jornadas ni la incertidumbre. Es probable que tres generaciones de agricultura terminen con él.
Para Thelander, está considerando dejar la agricultura y comenzar un negocio de camiones. Pero también ve esperanza en el guayule, un arbusto resistente a la sequía que podría usarse en la producción de caucho. La granja de su familia está participando en una investigación para un fabricante de neumáticos para ver si se puede utilizar a gran escala.
Este es mi Ave María, tratando de salvar la agricultura para mí”, dijo Thelander.
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