Al verla, parece que la cachorra de león de las cavernas que encontraron congelada en las profundidades del Ártico siberiano parece estuviera durmiendo y que con un toque se la podría despertar.
El pelaje dorado de la cachorra está cubierto de barro, pero por lo demás está intacta. Sus dientes, piel, tejidos blandos y órganos están momificados, pero todos intactos. Pasaron unos 28.000 años desde la última vez que cerró los ojos y sus garras todavía son lo suficientemente afiladas como para pinchar el dedo de uno de los científicos que están estudiando este espécimen extraordinario —y sin precedentes— conservado en permafrost.
El Simba siberiano, apodado Esparta, fue uno de los dos bebés leones de las cavernas —grandes felinos extintos que solían vagar por el hemisferio norte— encontrados en 2017 y 2018 por cazadores de colmillos de mamut en las orillas del río Semyuelyakh, en el lejano oriente de Rusia.
Inicialmente se pensó que los dos cachorros eran hermanos, ya que se encontraron a solo 15 metros de distancia, pero un nuevo estudio encontró que difieren en edad en alrededor de 15.000 años. Boris, como se conoce al segundo cachorro, tiene 43.448 años de antigüedad, según la datación por radiocarbono.
“Sparta es probablemente el animal de la Edad de Hielo mejor conservado que se haya encontrado, y está más o menos intacto, aparte de que el pelaje está un poco erizado. Incluso conservó los bigotes. Boris está un poco más dañado, pero aún así está bastante bien“, dijo Love Dalen, profesor de Genética Evolutiva en el Centro de Paleogenética de Estocolmo, Suecia, y autor de un nuevo estudio sobre los cachorros.
Ambos cachorros tenían solo 1 o 2 meses de edad cuando murieron, según el estudio. No está claro cómo murieron, pero Dalen y el equipo de investigación —que incluye a científicos rusos y japoneses— dijeron que no había señales de que un depredador los hubiera matado.
Un cachorro de león de las cavernas fue encontrado en Siberia con los bigotes aún intactos. Tiene más de 28.000 años
Las tomografías computarizadas mostraron daño en el cráneo, dislocación de las costillas y otras distorsiones en sus esqueletos.
“Dada su preservación, deben haber sido enterrados muy rápidamente. Así que tal vez murieron en un deslizamiento de tierra o cayeron en una grieta en el permafrost”, dijo Dalen. “El permafrost forma grandes grietas debido al deshielo y congelamiento estacional“.
Durante la última Edad de Hielo, Siberia no era el lugar vacío que es hoy. Mamuts, lobos de la tundra, osos, lanudos rinocerontes, bisontes y antílopes saiga deambulaban junto con los leones de las cavernas, un pariente un poco más grande de los leones africanos que viven en la actualidad.
No se sabe cómo se adaptó el león cavernario a la vida en las duras latitudes altas, con sus rápidos cambios de estación, vientos fuertes e inviernos fríos y oscuros.
El estudio, publicado en la revista Quaternary, encontró que el pelaje de los leones de las cavernas era similar pero no idéntico al de un cachorro de león africano. Los cachorros de la Edad de Hielo tenían una capa interna de piel larga y gruesa que podría haberlos ayudado a adaptarse al clima frío.
Con información de NatGeo
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