Los transbordadores que una vez transportaron a los turistas hacia y desde los pequeños islotes en el lago Urmia de Irán se sientan oxidados, incapaces de moverse, en lo que se está convirtiendo rápidamente en una llanura de sal. Hace apenas dos décadas, Urmia era el lago más grande de Oriente Medio, y su economía local un próspero centro turístico de hoteles y restaurantes.
“La gente venía aquí a nadar y utilizaba el barro con fines terapéuticos. Se quedaban aquí al menos unos días”, dijo Ahad Ahmed, un periodista de la antigua ciudad portuaria de Sharafkhaneh, mientras mostraba a la CNN fotos de gente disfrutando del lago en 1995.
La desaparición del lago Urmia ha sido rápida. Su tamaño se ha reducido a más de la mitad -de 5.400 kilómetros cuadrados en la década de 1990 a sólo 2.500 kilómetros cuadrados en la actualidad-, según el Departamento de Protección Medioambiental de Azerbaiyán Occidental, una de las provincias iraníes donde se encuentra el lago. Ahora se teme que desaparezca por completo.
Este tipo de problemas son familiares en muchas partes de Oriente Medio, donde el agua simplemente se está agotando.
La región ha sido testigo de una sequía persistente y de temperaturas tan altas que apenas son aptas para la vida humana. Si se añade el cambio climático a la mala gestión y el uso excesivo del agua, las proyecciones para el futuro del agua aquí son sombrías.
Algunos países de Oriente Medio, como Irán, Irak y Jordania, están bombeando enormes cantidades de agua del subsuelo para el riego, mientras tratan de mejorar su autosuficiencia alimentaria, dijo a la CNN Charles Iceland, director mundial de agua del Instituto de Recursos Mundiales (WRI). Esto está ocurriendo mientras experimentan una disminución de las precipitaciones.
“Están utilizando más agua de la que está disponible habitualmente a través de la lluvia. Así que los niveles de las aguas subterráneas descienden porque están sacando agua más rápido de lo que se repone con las lluvias”, dijo.
Eso es lo que ocurre en Irán, donde una vasta red de presas sostiene un sector agrícola que se bebe cerca del 90% del agua que utiliza el país.
“Tanto la disminución de las precipitaciones como el aumento de la demanda en estos países están provocando que muchos ríos, lagos y humedales se sequen”, dijo Iceland.
Las consecuencias de que el agua sea aún más escasa son nefastas: Las zonas podrían volverse inhabitables; las tensiones sobre cómo compartir y gestionar los recursos hídricos, como los ríos y los lagos, podrían agravarse; podría estallar más violencia política.
En Irán, el Urmia se ha reducido en gran medida porque mucha gente lo ha explotado, y algunas de las presas construidas en su cuenca, principalmente para el riego, han reducido el flujo de agua hacia el lago.
Los problemas de agua de Irán son ya un problema mortal. En una semana de julio, al menos tres manifestantes murieron en enfrentamientos con agentes de seguridad en manifestaciones contra la escasez de agua en el suroeste del país.
El país está experimentando una de las condiciones más secas en cinco décadas, según el servicio meteorológico del país.
Se prevé que los inviernos de Oriente Medio sean más secos cuanto más se caliente el mundo, y aunque los veranos serán más húmedos, se espera que el calor compense sus ganancias de agua, según las últimas proyecciones de los científicos publicadas a principios de este mes por el informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de la ONU.
“El problema es que, con todo este aumento de la temperatura, cualquier lluvia que se produzca se evaporará porque hace mucho calor”, dijo a la CNN Mansour Almazroui, director del Centro de Excelencia para la Investigación del Cambio Climático de la Universidad Rey Abdulaziz de Arabia Saudí.
“La otra cosa es que “esta lluvia no va a ser necesariamente una lluvia habitual. Van a ser lluvias extremas, lo que significa que inundaciones como las que están ocurriendo en China, en Alemania, en Bélgica, estas inundaciones serán un gran problema para Oriente Medio. Esto es realmente un gran problema de cambio climático”.
Según un estudio del Ministerio de Energía iraní, la desaparición del lago es atribuible en más de un 30% al cambio climático. Estos cambios no sólo repercuten en la cantidad de agua disponible, sino que también afectan a la calidad.
El lago Urmia es hipersalino, es decir, muy salado. A medida que se ha ido reduciendo, la concentración de sal ha aumentado y se ha vuelto tan extrema que su uso para el riego está dañando los cultivos de los agricultores.
Kiomars Poujebeli, que cultiva tomates, girasoles, remolacha azucarera, berenjenas y nueces cerca del lago, dijo a la CNN que el agua salada ha sido desastrosa.
“El día en que el suelo sea inutilizable no está lejos”, dijo.
Un círculo vicioso
En Jordania, uno de los países con mayor estrés hídrico del mundo, la gente se ha acostumbrado a vivir con muy poca agua.
Un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences muestra que los jordanos tendrán que reducir a la mitad su consumo de agua per cápita para finales de siglo. La mayoría de los jordanos con menores ingresos vivirán con 40 litros al día, para todas sus necesidades: beber, bañarse y lavar la ropa y los platos, por ejemplo. El estadounidense medio consume hoy en día unas 10 veces esa cantidad.
En muchos hogares jordanos, el agua no está necesariamente disponible todos los días, dijo Daniel Rosenfeld, profesor del Programa de Ciencias Atmosféricas de la Universidad Hebrea de Jerusalén.
“Jordania tiene ahora una escasez crítica de agua: el agua llega a las casas de Jordania una o dos veces por semana, incluso en la capital, Ammán”, Daniel Rosenfeld, profesor del Programa de Ciencias Atmosféricas de la Universidad Hebrea de Jerusalén. La capital tiene ahora mismo problemas existenciales”, dijo Rosenfeld.
Oriente Medio está en el centro de un mundo con estrés hídrico
El estrés hídrico, que se produce cuando la demanda de agua supera la oferta disponible, es ya más acusado en Oriente Medio y los países de su entorno, y se prevé que empeore en la próxima década.
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