James Hansen, un científico del clima que sacudió a Washington cuando le dijo al Congreso hace 33 años que las emisiones humanas de gases de efecto invernadero estaban cocinando el planeta, ahora advierte que espera que la tasa de calentamiento global se duplique en los próximos 20 años.
Si bien aún advierte que son el dióxido de carbono y el metano los que están impulsando el calentamiento global, Hansen dijo que, en este caso, el calentamiento se está acelerando por la disminución de otros contaminantes industriales que han limpiado.
La caída de las emisiones de aerosoles de sulfato de fuentes industriales, particularmente el transporte marítimo, podría llevar a que las temperaturas globales aumenten mucho más allá de los niveles prescritos por el Acuerdo Climático de París tan pronto como en 2040 “a menos que se tomen las contramedidas adecuadas” , escribió Hansen , junto con Makiko Sato , en una publicación mensual. análisis de temperatura publicado en agosto por el centro de Ciencia, Conciencia y Soluciones del Clima del Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia.
La disminución de los aerosoles de sulfato hace que algunas nubes sean menos reflectantes, lo que permite que llegue más radiación solar y caliente las superficies terrestres y oceánicas.
Desde que su testimonio ante el Congreso sacudió a Washington, DC hace una generación, las advertencias climáticas de Hansen se han vuelto más urgentes, pero aún son ignoradas en su mayoría. En 2006, cuando era director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA , la administración de George W. Bush trató de evitar que hablara sobre la necesidad de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Después de 46 años con la NASA, Hansen se fue en 2013 para concentrarse en los esfuerzos políticos y legales para limitar el calentamiento. Su nieta, Sophie Kivlehan, es una de los 21 jóvenes demandantes que demandan al gobierno de los EE. UU. Por violar sus derechos constitucionales a la vida, la libertad y la propiedad al no tomar las medidas adecuadas para abordar las causas humanas del cambio climático, como las emisiones de gases de efecto invernadero del transporte. industria y generación eléctrica.
En la última advertencia de Hansen, dijo que los científicos están subestimando peligrosamente el impacto climático de la reducción de la contaminación por aerosoles de sulfato.
“Algo está sucediendo además del calentamiento del efecto invernadero”, escribió Hansen , señalando que la temperatura global promedio de julio se disparó a su segunda lectura más alta registrada a pesar de que el Océano Pacífico se encuentra en una fase de enfriamiento de La Niña que amortigua temporalmente los signos de calentamiento. Entre ahora y 2040, escribió que espera que la tasa de calentamiento del clima se duplique en una “aceleración que puede atribuirse a los aerosoles”.
Esa aceleración podría conducir a un calentamiento total de 2 grados Celsius para 2040, el límite superior del rango de temperatura que los países en el acuerdo de París acordaron que era necesario para evitar impactos desastrosos del cambio climático. Además, Hansen y otros investigadores dijeron que los procesos que conducen a la aceleración no se miden adecuadamente y que algunas de las herramientas necesarias para medirlos ni siquiera están en su lugar.
Contaminación que enmascara el calentamiento global
Los aerosoles son partículas microscópicas en el aire de fuentes naturales y humanas, que incluyen humo, polen, minerales finos, volcanes e incluso rocío marino con plancton. Dependiendo de qué tan claras u oscuras sean, qué tan alto en la atmósfera floten, cómo interactúan con las nubes y cuánto tiempo persisten, tienen diferentes efectos sobre el clima.
Hansen y otros científicos han prestado mucha atención a un tipo: los aerosoles de sulfato generados principalmente por procesos industriales, incluida la quema de combustibles fósiles, porque aclaran algunas nubes al aumentar la cantidad de gotas reflectantes que contienen. Esas nubes enfrían la Tierra al reflejar parte de la luz y el calor del sol lejos de su superficie.
Algunas erupciones volcánicas pueden tener efectos similares, incluido un enfriamiento global a corto plazo bien documentado que se produjo cuando los aerosoles de la erupción del monte Pinatubo en 1991 cubrieron la Tierra, reduciendo la temperatura media global de la superficie en aproximadamente 0,4 grados Celsius durante dos años.
Otra investigación reciente también muestra que el clima es muy sensible a las emisiones de aerosoles de la quema de combustibles fósiles para energía y transporte. Un estudio mostró cómo la fuerte caída en las emisiones de aerosoles durante la respuesta global temprana a la pandemia de coronavirus causó aumentos regionales de temperatura a corto plazo.
Durante gran parte de la era industrial, esa interacción de las nubes y los aerosoles industriales ha enmascarado parte del efecto de captura de calor de los gases de efecto invernadero. Pero desde la década de 1970, las emisiones de aerosoles de sulfato han disminuido debido a leyes de contaminación del aire cada vez más estrictas y generalizadas.
Las emisiones de dióxido de azufre del transporte marítimo comercial se han reducido entre un 80 y un 90 por ciento en solo las últimas dos décadas. Y aunque el transporte marítimo solo representa alrededor de una décima parte del total de las emisiones globales de dióxido de azufre, representa casi el 100 por ciento de esas emisiones en los océanos, que absorben más del 90 por ciento de todo el calor atrapado por los gases de efecto invernadero.
Los estudios regionales muestran que las nubes reflectantes sobre los océanos están disminuyendo, lo que permite que más energía solar entrante llegue a los océanos, que han estado ganando calor al ritmo más rápido registrado en los últimos años, dijo Hansen. Eso sólo puede explicarse, agregó, “por el enorme forzamiento climático que hemos decidido no medir”, la reducción de aerosoles atmosféricos a partir de una mejor regulación de contaminantes como los sulfatos.
Los científicos estudian la microfísica de las interacciones entre nubes y aerosoles y utilizan modelos para estimar cómo interactúan los dos a gran escala. Pero faltan observaciones satelitales globales a lo largo del tiempo que puedan respaldar esas proyecciones, aunque no por falta de intentos, dijo Hansen.
Volando ciego
Mientras Hansen estaba en la NASA, donde trabajó cuando testificó ante el Congreso que las emisiones humanas de gases de efecto invernadero estaban calentando el clima, presionó para el despliegue de satélites con instrumentos diseñados específicamente para medir los efectos de los aerosoles en el clima. Y “casi sucedió en contra de los deseos de la sede de la NASA”, dijo.
Pero la misión del satélite Glory de la NASA explotó antes de llegar a la órbita. Eso dejó un vacío en las observaciones de los efectos de las partículas en el clima durante un período de tiempo crítico en el que las emisiones de gases de efecto invernadero se aceleraron, mientras que las emisiones de aerosoles disminuyeron. La pérdida del satélite dejó a los investigadores especialmente ciegos a los matices geográficos, como cómo las reducciones de aerosoles del transporte marítimo afectan las nubes sobre los océanos.
“De hecho, actualmente no hay suficientes mediciones satelitales para cuantificar el forzamiento radiativo de los aerosoles y cómo cambia con el tiempo”, dijo Otto Hasekamp, científico atmosférico del Instituto de Investigaciones Espaciales de los Países Bajos . El último informe científico del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático reconoció que el efecto de enfriamiento de los aerosoles es probablemente mucho más fuerte de lo que se había estimado anteriormente, y que la reducción de las emisiones de aerosoles acelerará el calentamiento, dijo Hasekamp.
Hansen dijo: “Los aerosoles fueron el foco de mi carrera, comenzando con Mt. Agung, que explotó cuando yo estaba en el último año de la universidad”. La erupción de 1963 en Indonesia arrojó un gran volumen de aerosoles de sulfato que tuvieron un efecto de enfriamiento significativo a corto plazo en el clima global.
“Al observar el efecto de los aerosoles en el eclipse lunar más tarde ese año, obtuve datos para una maestría en astronomía”, dijo, y describió su papel posterior como investigador climático líder y su advertencia temprana y clara en Capitol Hill sobre el calentamiento global. . “Entonces me interesé en los aerosoles en Venus … y así sucesivamente”.
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