Una gran tormenta solar no ha azotado el planeta en más de 160 años, aunque una se acercó peligrosamente en 2012.
Desencadenadas por poderosos episodios de actividad en el Sol, las tormentas solares tienen el poder de aniquilar satélites y desestabilizar las redes eléctricas en franjas del planeta.
Cuando ocurrió el infame Evento de Carrington en 1859, se dice que una monstruosa explosión de plasma y campo magnético del Sol hizo que los polos de telégrafo chispearan en toda Europa y América del Norte, ocasionando numerosos incendios.
Si un evento como ese se repite hoy, los científicos de los Estados Unidos temen que todo el país se ponga de rodillas.
Gabor Toth, profesor de Ciencias e Ingeniería del Clima y el Espacio en la Universidad de Michigan, dijo: “Solo hay dos desastres naturales que podrían afectar a todo Estados Unidos.
“Uno es una pandemia y el otro es un evento meteorológico espacial extremo “.
Las tormentas solares ocurren con bastante regularidad y rara vez son lo suficientemente poderosas como para “freír” los dispositivos electrónicos.
Según el Centro de Predicción del Clima Espacial de EE. UU. (SWPC), las tormentas menores de clase G1 pueden causar algunas perturbaciones débiles en las operaciones de los satélites.
Pero en el extremo más alejado de la escala, Extreme G5, las tormentas y las redes eléctricas enteras corren el riesgo de colapsar.
Cuando se desarrolló el Evento Carrington en 1859, el mundo no estaba tan avanzado tecnológicamente como lo está hoy.
Los satélites que aseguraban las comunicaciones de alta velocidad no estaban dando la vuelta al mundo y la electricidad no fue un bien generalizado durante los siguientes 60 años más o menos.
La Tierra tuvo una idea de lo que podría suceder durante un evento de este tipo en 1989, cuando un fuerte período de disturbios geomagnéticos provocó una interrupción de nueve horas en la red eléctrica de Hydro-Québec.
El apagón dejó a millones de personas en Canadá sin acceso a la electricidad.
El profesor Toth dijo: “Tenemos todos estos activos tecnológicos que están en riesgo. Si un evento extremo como el de 1859 volviera a ocurrir, destruiría por completo la red eléctrica y los sistemas de comunicaciones y satélites; lo que está en juego es mucho mayor“.
Debido a los peligros que plantea el aumento de la actividad solar, los científicos han lanzado una iniciativa para desarrollar nuevos modelos de predicción del clima espacial peligroso.
Apodado el programa Space Weather with Quantified Uncertainties (SWQU), la iniciativa fue creada el año pasado por la NASA y la National Science Foundation (NSF).
Entre las soluciones propuestas al problema se encuentra un modelo de pronóstico desarrollado por el profesor Toth y sus equipos en la Universidad de Michigan.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de EE. UU. utiliza una versión mejorada del modelo desde febrero de este año.
La llamada Versión del Modelo Geoespacial se ha actualizado a la versión 2.0, reemplazando el modelo 1.5 utilizado desde 2017.
La herramienta predice perturbaciones en el suelo causadas por interacciones con los vientos solares: una corriente de partículas cargadas que salen del Sol hacia el espacio.
Las perturbaciones causadas por los vientos solares que interactúan con la magnetosfera, región del espacio dominada por el campo magnético de la Tierra, pueden causar daños a las redes eléctricas, interrumpir las señales de radio y destruir los satélites de comunicación.
El profesor Toth dijo: “Actualmente estamos usando datos de un satélite que mide los parámetros del plasma a un millón de millas de la Tierra“.
Los investigadores están particularmente interesados ??en observar eyecciones de masa coronal o CME, grandes expulsiones de plasma y campo magnético de la corona solar.
Se cree que un CME poderoso fue el responsable del Evento Carrington.
El profesor Toth agregó: “Eso sucede temprano en el Sol. Desde ese punto, podemos ejecutar un modelo y predecir la hora de llegada y el impacto de los eventos magnéticos“.
El experto y sus colegas ejecutan el modelo de pronóstico en la supercomputadora Frontera en el Centro de Computación Avanzada de Texas en Austin.
Los nuevos algoritmos y la poderosa supercomputadora permiten a los investigadores ejecutar sus modelos de 10 a 100 veces más rápido.
El profesor Toth dijo: “La gente lo intentó antes y fracasó. Pero lo hicimos funcionar. Vamos un millón de veces más rápido que las simulaciones de fuerza bruta al inventar aproximaciones y algoritmos inteligentes”.
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